وتولى الشيخ محمد بن زايد آل نهيان منصب رئيس الدولة خلفا لأخيه الراحل الشيخ خليفة بن زايد آل نهيان الذي وافته المنية يوم الجمعة. من المناصب التي شغلها منذ تخرجه عام 1979 في الأكاديمية العسكرية الملكية ساندهيرست في المملكة المتحدة، حتى تعيينه في يناير 2005 نائبًا للقائد الأعلى للقوات المسلحة الإماراتية.
منذ تعيينه ولياً لعهد إمارة أبوظبي في نوفمبر 2004، عُرف بأنه القوة الدافعة وراء العديد من المبادرات التي ساهمت في تطوير إمارة أبوظبي، التي شهدت تحولاً اقتصادياً واجتماعياً متسارعاً. ولد الشيخ محمد بن زايد آل نهيان في مدينة العين في 11 مارس 1961، وهو الابن الثالث للأب المؤسس الشيخ زايد بن سلطان آل نهيان، الرئيس المؤسس لدولة الإمارات العربية المتحدة، وهو نشأ تحت رعاية والده ووالدته الشيخة فاطمة بنت مبارك. اسمه الكامل محمد بن زايد بن سلطان بن زايد بن خليفة بن شخبوط بن دياب بن عيسى بن نهيان بن فلاح. بن ياس عندما بلغ سن الثامنة عشر، أكمل الشيخ محمد بن زايد آل نهيان سنوات دراسته بين مدينتي العين وأبو ظبي، حيث التحق بالمدارس الحكومية ومدارس المملكة المتحدة. في عام 1979 تخرج من الأكاديمية العسكرية الملكية ساندهيرست في المملكة المتحدة، حيث تلقى تدريبه في سلاح المدرعات وطيران الهليكوبتر والطيران التكتيكي والمظليين، ثم التحق بدورة تدريب الضباط في إمارة الشارقة.
وتقلد عدة مناصب في القوات المسلحة الإماراتية، من ضابط في الحرس الأميري – قوات النخبة في الإمارات – إلى طيار في القوات الجوية، ثم ترقى إلى عدة مناصب عليا، حيث شغل مناصب القائد. القوات الجوية والدفاع الجوي، ونائب رئيس أركان القوات المسلحة، قبل أن يصبح رئيس أركان القوات المسلحة عام 1993، ثم تولى رتبة فريق بعد ذلك بعام. في يناير 2005، تولى منصب نائب القائد الأعلى للقوات المسلحة الإماراتية، كما تمت ترقيته إلى رتبة فريق أول. القوات المسلحة الإماراتية من حيث التخطيط الاستراتيجي والتدريب والهيكل التنظيمي وتعزيز القدرات الدفاعية للدولة، مستوحاة من توجيهات المغفور له الشيخ زايد بن سلطان آل نهيان وشقيقه الراحل الشيخ خليفة بن زايد آل نهيان.